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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 THE GULF WAR, Page 33THE PRESIDENCYWashington's Calmest Man
  2.  
  3.  
  4. By Hugh Sidey
  5.  
  6.  
  7.     Alaska's Senator Ted Stevens last week looked across the
  8. Cabinet table at his old friend George Bush and wondered what
  9. was going on inside the President. Maybe a trace of fatigue,
  10. an extra line or two on his face. But no finger drumming,
  11. fidgeting with pencils, gulping of coffee -- signs of stress
  12. that Stevens had seen in Presidents ever since he first sat in
  13. that room almost 40 years ago as a young lawyer in the
  14. Eisenhower Administration.
  15.  
  16.     A day before the Iraqi deadline was to run out, Bush was
  17. leaning back in his chair listening to the congressional
  18. leaders around him, probing each man with his eyes. "If it came
  19. to force, when?" someone asked.
  20.  
  21.     "Sooner rather than later," said Bush. Level voice, even
  22. soft. No table pounding, but stunning to every person there.
  23. They all remembered afterward that the phrase echoed in the
  24. silence for a couple of seconds. Stevens knew he had heard the
  25. true declaration of war.
  26.  
  27.     Someday, when the memoirs are written, we may learn just
  28. when the President resigned himself to war. The evidence we now
  29. have suggests it was early in the fall that the pattern of
  30. Saddam Hussein's intransigence began to form in Bush's mind.
  31. When Bush doubled the American troop commitment in November,
  32. he was pointed toward war. Over the Christmas holidays he came
  33. to terms with himself. Back at the White House from Camp David,
  34. he told his staff, "I have resolved all moral questions in my
  35. mind. This is black and white, good versus evil."
  36.  
  37.     When the last-ditch Geneva talks between Secretary of State
  38. James Baker and Iraqi Foreign Minister Tariq Aziz failed, the
  39. calmest man in the White House was Bush. Looking out the window
  40. of his limousine on a short drive in Washington, he said, "That
  41. didn't surprise me a bit."
  42.  
  43.     Nor has the progress of the fighting. He has followed it in
  44. detail like the CIA boss he once was, but he has never
  45. second-guessed or interfered with his military commanders. Days
  46. before the U.S. jumped off, Bush wanted to know more about the
  47. air assault, the key to the entire operation. He sneaked Air
  48. Force Chief of Staff General Merrill McPeak into lunch in the
  49. private quarters lest his presence in the Oval Office reveal
  50. a fragment or two of the military plan.
  51.  
  52.     All through last week there was a kind of studied normality
  53. about the President. He moved in his familiar ways. He dropped
  54. the quips, and under the tutelage of his political hardballer,
  55. Roger Ailes, he made sure that his visage was somber for the
  56. cameras. But confined this time to the White House, he was
  57. possessed by his characteristic restlessness. He roamed the
  58. grounds in the early hours with his dogs. He dropped into the
  59. White House mess for a hamburger with some aides. He invaded
  60. the basement situation room for more battle details. When
  61. Secretary of Defense Dick Cheney brought him the first pictures
  62. of the results of the air strikes, Bush, like many others,
  63. expressed skepticism. "If those buildings are destroyed," he
  64. asked, "why can I still see them?" He was assured there was
  65. little left but some walls.
  66.  
  67.     Bush got the idea for a Billy Graham church service at Fort
  68. Myer, Va., with military families, sent out the call, and the
  69. hawkish evangelist roared in from North Carolina for yet
  70. another White House sojourn. Graham has been at it since
  71. Eisenhower's time.
  72.  
  73.     The White House apparatus continued to crank out its steady
  74. stream of appointments and commemorations. When it was
  75. suggested that meetings on topics like education be canceled
  76. or abbreviated, Bush refused, shifting gears from battlefield
  77. to children's welfare and back again.
  78.  
  79.     In these days when quiet determination and thoroughness are
  80. larger virtues than brilliance or eloquence, Bush was at his
  81. best. But as he said over and over during the tense hours,
  82. "There's a long, tough road ahead for real peace."
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.